L'énergie noire, ou l'aveu d'ignorance (C1)
Dark energy, or the admission of ignorance — Sixty-eight percent of the universe is something we named before understanding it. A conversation about what science does when it is stuck.
Marie : Thomas, j'aimerais qu'on aborde aujourd'hui un sujet où la science admet son échec.
Thomas : L'énergie noire, je suppose. Le terme est d'ailleurs révélateur.
Marie : En quoi ?
Thomas : « Noire » ne renvoie ni à une couleur ni à une propriété physique. Cela signifie simplement : nous l'ignorons.
Marie : Autrement dit, on a nommé une inconnue pour pouvoir la manipuler.
Thomas : C'est exactement cela, et ce n'est pas illégitime. Encore faut-il que nous restions lucides sur ce que le mot recouvre.
Marie : Rappelons le point de départ, pour ceux qui nous rejoignent.
Thomas : Dans les années quatre-vingt-dix, deux équipes indépendantes ont mesuré l'expansion de l'univers, en s'attendant à la voir ralentir.
Marie : Ce qui était l'hypothèse raisonnable : la gravité freine tout.
Thomas : Or elle accélère. Les deux équipes ont d'abord cru à une erreur de méthode.
Marie : Il est significatif qu'elles aient obtenu le même résultat sans se concerter.
Thomas : C'est précisément ce qui a rendu le résultat incontestable, et leur a valu le prix Nobel.
Marie : Quelle proportion de l'univers cette énergie représente-t-elle ?
Thomas : Environ soixante-huit pour cent. La matière ordinaire — étoiles, planètes, nous — en constitue moins de cinq.
Marie : De sorte que tout ce que l'astronomie a décrit depuis des siècles ne concerne qu'une frange du réel.
Thomas : Une frange lumineuse, ce qui explique qu'on l'ait remarquée en premier.
Marie : Est-il envisageable qu'il ne s'agisse pas d'une énergie du tout ?
Thomas : Tout à fait. Il se pourrait que notre théorie de la gravitation soit incomplète à très grande échelle.
Marie : Ce serait alors moins une découverte qu'une remise en cause.
Thomas : Et c'est, historiquement, ainsi que la physique progresse : non pas en ajoutant des réponses, mais en corrigeant des questions.